После ухода в отставку Павла Лазаренко Кабмин в начале июля 1997-го возглавлял на правах и. о. Премьера Василий Дурдинец, но уже 16 числа этого месяца в кресло главы правительства сел Пустовойтенко.

Новоназначенный чиновник был хорошо знаком Президенту не только по работе в высшем органе исполнительной власти. Восхождение Пустовойтенко по служебной лестнице начиналось в «базовом» для Кучмы городе – Днепропетровске. С 1984 года будущий Премьер руководил трестом «Дніпробудмеханізація», в 1986-ом возглавил однин из райсоветов города, в 1987-ом стал заместителем председателя исполкома Днепропетровского горсовета. Работая с Кучмой уже после вступления в премьерскую должность, Пустовойтенко старался использовать это своеобразное «землячество» с Президентом. Скорей всего, в делах это являлось неплохим подспорьем, ведь в череде постоянно сменяемых при Леониде Даниловиче руководителей Кабмина Валерий Павлович «продержался» на должности более двух лет.

Свою работу в качестве Премьера Пустовойтенко начал с создания при Кабмине Института экономического прогнозирования. Хотя Николай Азаров в 2006 году укорял экс-руководителя правительства в том, что при нем не была разработана не только стратегия развития страны, но даже программа действий главного органа исполнительной власти, определенные элементы стратегического планирования развития украинской экономики были. В частности, Кабмин под руководством Пустовойтенко сделал акцент на стимулировании трех отраслей, объявленных приоритетными: энергетики, транспорта и сельского хозяйства.

Конечно, агропромышленный комплекс до сих пор пребывает в плачевном состоянии, а аварии на железной дороге при нынешнем руководителе соответствующего министерства Николае Рудьковском уже стали печальной нормой. Но в 1997 – 1999 годах ряд действий правительства имели неплохой для своего времени результат. Так, в 1998-ом на Донбассе было создано 16 специальных экономических зон, благодаря чему удалось привлечь солидные инвестиции в регион, увеличить добычу угля и наконец-то добиться прекращения вспыхивавших с угрожающей регулярностью шахтерских забастовок. Было открыто несколько новых шахт, в частности, в Луганской области начали работу «Ніканор-Нова» и «Самсонівська Західна». Агропромышленный комплекс работал довольно продуктивно, благодаря чему в 1999 году продукция отечественной пищевой промышленности заполнила 94% украинского рынка.

В то же время, внешнеэкономическая деятельность Кабмина выглядела достаточно неуверенной. В частности, несмотря на то, что до прихода на должность главы Кабмина Пустовойтенко Украина уже несколько лет вела переговоры и подготовительную работу по вступлению во Всемирную торговую организацию, годы его премьерства являются, по сути, перерывом в процессе достижения членства страны в этом международном экономическом объединении. Практика выборочной поддержки отдельных предприятий и отраслей отечественного хозяйства не способствовала тому, что намерения государства вступить в ВТО воспринималось всерьез. Жесткий протекционизм украинской власти, демонстрируемый в сфере экономики, не способствовал ведению переговоров на тему интеграции в международные экономические структуры.

Несмотря на некоторые «подвижки» в развитии угледобывающей отрасли, Кабмин Пустовойтенко постоянно сталкивался с проблемами в делах, касающихся других энергоносителей. Курс на поддержку агропромышленного комплекса требовал обеспечения украинского села топливом и смазочными материалами, в первую очередь, на периоды посевных и уборочных работ. Правительство старалось регулировать процессы поставок «вручную», договариваясь с нефтяными компаниями об оптимизации цен. Однако в существующих схемах в цепочке «крупные операторы рынка нефтепродуктов – работники сельского хозяйства» обнаружилось место для посредников, пользовавшихся выборочным снижением цен для собственного обогащения.

Что касается поставляемого из-за рубежа природного газа, правительство постоянно имело «головную боль» из-за оплаты, прежде всего, в связи с существовавшим долгом за поставленное в предыдущие годы. Так, в 1999-м Россия оценивала сумму задолженности украинской стороны в 1,9 миллиарда долларов (официальный Киев, правда, признавал лишь 1 миллиард). Расплачиваться приходилось не только «живыми» деньгами, но и военной техникой. В частности, России было передано 8 стратегических бомбардировщиков ТУ-160, 3 стратегических бомбардировщика Ту-95МС, а также около 600 ракет к ним класса Х-22 (так было погашено 275 миллионов долга за полученное от северо-восточного соседа «голубое топливо»).

В 1999 году после президентских выборов Пустовойтенко, в соответствии с действовавшей на то время нормой Конституции, подал в отставку. Избранный на второй срок Кучма на утверждение Верховной Раде кандидатуру Валерия Павловича внес, но необходимой поддержки среди парламентариев она не получила. «Звезда» Пустовойтенко начала гаснуть. Он, правда, еще поработал министром транспорта в правительстве Кинаха, дважды избирался в Верховную Раду в качестве лидера НДП (во второй раз – в 2002 году, в составе блока «За Едину Україну!» под 6-м номером), но это была уже инерция.